The Environmental Protection Agency is cleaning up its image

Wie viele seiner Kollegen bei der Environmental Protection Agency sagte Justin Chen, er wolle “einen Job mit einem Zweck”. Im Jahr 2015 gab Chen seinen Posten als Umweltingenieur für ein Beratungsunternehmen auf, um eine ähnliche Rolle bei der EPA zu übernehmen. „Ich wollte immer sehen, wie es ist, auf der Regulierungsseite zu sein, anstatt im Namen der regulierten Personen zu arbeiten“, sagt Chen.

“Ein Job mit einem Zweck.”

Er freute sich auch auf einen seiner Meinung nach stabilen, gewerkschaftlich organisierten Arbeitsplatz. Aber Donald Trumps Regierung war dabei, die Dinge bei der EPA auf den Kopf zu stellen, was die Schwachstellen, mit denen die Agentur bereits konfrontiert war, noch schlimmer machte. Trumps Wahl etwas mehr als ein Jahr, nachdem Chen bei der EPA angefangen hatte, leitete eine Phase dramatischer Umweltprobleme und einen Exodus von Wissenschaftlern aus der Agentur ein.

Auch wenn Trumps Amtszeit abgelaufen ist, könnte der „Brain Drain“, unter dem die EPA seit Jahren leidet, die Umwelt und die Menschen, mit deren Schutz die Agentur beauftragt ist, wirklich schädigen. Und nach Jahren des Aufruhrs in der Agentur sehen potenzielle Rekruten möglicherweise nicht die gut geölte Regierungsmaschine, der Chen voraussichtlich beitreten wird.

In New York ansässige Klimaaktivistengruppen veranstalteten am 4. April 2017 vor dem Büro des New Yorker Senators Charles E. Schumer eine Kundgebung, um den Minderheitsführer des Senats aufzufordern, die Anklage gegen Trumps Angriff auf die Umwelt zu führen und sich zu weigern, a zu unterstützen Budget, das vorschlägt, das Budget der Environmental Protection Agency um 31 Prozent zu senken. Foto von Erik McGregor / LightRocket über Getty Images

Aber unter neuer Führung versucht die Agentur, sich umzubenennen und wieder aufzubauen. Es verkauft sich als Arbeitsplatz mit einer wiederbelebten Mission. Es befasst sich mit der vielleicht existenziellsten Umweltbedrohung, der die Agentur jemals ausgesetzt war: dem Klimawandel. Die Führung der Agentur hat sich auch mit Umweltgerechtigkeit als neuem Schwerpunkt der Agentur befasst, um die ungleiche Belastung der marginalisierten Gemeinschaften durch Umweltverschmutzung zu beenden.

“Sie werden in diesem Startup, EPA, den ersten Schritt machen”, sagt Betsy Southerland, ehemalige Direktorin für Wissenschaft und Technologie beim EPA Office of Water. „Und Sie werden entweder mit der Reparatur von Schäden beauftragt, von all dem Schaden, den die Trump-Administration angerichtet hat, oder Sie werden mit brandneuen Initiativen zum Klimawandel und zur Umweltgerechtigkeit beauftragt. Wie aufregend ist das jetzt? “

Schadenskontrolle

Southerland und andere Experten sprachen während einer kürzlich im März abgehaltenen Anhörung des Unterausschusses für Untersuchungen und Aufsicht des Repräsentantenhauses über den „Brain Drain“ der gesamten wissenschaftlichen Belegschaft des Bundes darüber, was erforderlich sein könnte, um die föderalen Wissenschaftsagenturen umzubenennen.

“Die Bundesmarke selbst wurde beschädigt.”

“Die Rekrutierung und Einstellung von MINT-Talenten der Spitzenklasse beginnt mit der Tatsache, dass die Bundesmarke selbst beschädigt wurde”, sagte Max Stier, Präsident und CEO von Partnership for Public Service, in der Anhörung. “Regierungsstillstände, Einstellungsstopps, negative Rhetorik und politische Eingriffe in die Wissenschaft haben diese Marke getrübt.”

Southerland trat während der Trump-Administration nach 30 Jahren bei der Agentur mit einem Schuss zurück. Sie war weit davon entfernt, allein zu sein. Die EPA hat zwischen 2016 und 2017 fast 750 Wissenschaftler verloren, so die Daten der gemeinnützigen Union of Concerned Scientists im Rahmen des Freedom of Information Act.

„Ein Großteil des Fachwissens der Bundesbürokratie ist entsetzt geflohen, in den Vorruhestand getreten oder hat andere Jobs übernommen. Und viele neue Talente, die normalerweise in den Bundesdienst gegangen wären, haben sich dagegen entschieden “, sagte Michael Gerrard, Gründer und Fakultätsleiter des Sabin-Zentrums für Klimaschutzrecht an der Columbia University, gegenüber The Verge im vergangenen Jahr.

Bis 2020 war die Belegschaft der EPA auf den niedrigsten Stand seit 1987 gesunken. Im Vergleich zu den 1980er Jahren haben die Mitarbeiter der Agenturen jetzt kompliziertere Vorschriften zur Durchsetzung komplexerer Branchen sowie eine größere zu schützende Bevölkerung, sagt Chen. „Die Leute werden ausgebrannt. Dies ist etwas Schwaches, das nicht ewig dauern kann “, sagt Chen, der auch als Präsident der örtlichen Gewerkschaft fungiert und die EPA-Arbeiter im Süden der USA vertritt.

Ein EPA-Mitarbeiter hält während einer Protestkundgebung von Regierungsangestellten und betroffenen Bürgern ein Schild gegen die Schließung der Regierung am Freitag, dem 11. Januar 2019, auf dem Post Office Square in der Nähe des Bundesgebäudes, dem Hauptquartier der EPA und der IRS in Boston. Bild: Joseph Prezioso / AFP über Getty Images

Ein geringer Personalbestand ist auch für Personen außerhalb der EPA mit Kosten verbunden, sagt Southerland. Umweltvorschriften werden nicht durchgesetzt und veraltete Regeln werden nicht aktualisiert. Und es gibt nicht genug Leute, um Inspektionen durchzuführen und die Säuberung der giftigsten Standorte des Landes zu überwachen. “Sie haben ein Problem mit der Qualitätskontrolle und Sie haben ein Problem mit der Aktualität”, sagt Southerland. “In der Zwischenzeit sitzen die Gemeinden dort und leben darin.”

Insbesondere einige Gemeinden haben mehr gelitten als andere. “Farbgemeinschaften, einkommensschwache Gemeinschaften und indigene Bevölkerungsgruppen haben immer noch Schwierigkeiten, vor dem Gesetz den gleichen Schutz zu erhalten”, schrieb Mustafa Santiago Ali, ehemaliger Leiter der Abteilung für Umweltgerechtigkeit bei der EPA, in seinem Rücktrittsschreiben 2017 der Agentur. Er schrieb, dass die Menschen in diesen Gemeinden „in Gebieten mit toxischer Luftverschmutzung, bröckelnder oder nicht vorhandener Wasser- und Abwasserinfrastruktur leben“. [and] Blei in ihrem Trinkwasser “, zusammen mit anderen Schadstoffexpositionen.

Während sich die Dinge während der Trump-Administration zuspitzten, gab es quälende Probleme, bevor er sein Amt antrat. Das Budget der EPA hat sich in den letzten zehn Jahren im Wesentlichen abgeflacht, was die Belegschaft stark belastet hat. Die EPA bot Mitarbeitern Buy-outs an, um unter der Regierung von Barack Obama und Trump vorzeitig in den Ruhestand zu treten oder in den Ruhestand zu treten. Budgetbeschränkungen führten auch zu einer stärkeren Abhängigkeit von Leiharbeitnehmern und nicht von Vollzeitbeschäftigten. “Während dies in einigen Fällen effizient und kurzfristig kostengünstig sein kann, hilft es nicht, die Stärke einer Agentur für die langfristige Arbeit aufzubauen”, so Andrew Rosenberg, Direktor bei der Union of Concerned Scientists. sagte während der Anhörung des Unterausschusses des Hauses.

Höhere Löhne außerhalb des Bundesdienstes haben den Privatsektor auch zu einer attraktiven Option für Wissenschaftler gemacht, sagten die Diskussionsteilnehmer während der Sitzung des Unterausschusses des Hauses. Die Verbesserung des Bundeslohns war eine Empfehlung, die in einem Bericht über die Stärkung der wissenschaftlichen Belegschaft des Bundes hervorgehoben wurde, der im letzten Monat vom Watchdog Government Accountability Office veröffentlicht wurde.

“Brain Drain” könnte noch schlimmer werden

Wenn die Agentur Talente, die verloren gegangen sind, nicht schnell ersetzt, könnte sich ihr „Brain Drain“ noch verschlimmern. Insbesondere die EPA hat einen guten Anteil älterer Mitarbeiter, von denen einige seit Jahrzehnten bei der Agentur tätig sind. Die EPA im Jahr 2018 hatte einen größeren Anteil an Mitarbeitern, die zur Pensionierung berechtigt waren, als jede andere Bundesbehörde mit Ausnahme des Ministeriums für Wohnungsbau und Stadtentwicklung, berichtete der Regierungsvertreter. Mehr als 20 Prozent der EPA-Mitarbeiter konnten in diesem Jahr in den Ruhestand gehen, eine Zahl, die bis 2023 voraussichtlich auf über 42 Prozent steigen wird. Wenn pensionierte Wissenschaftler ihre Laborkittel aufhängen, wird die EPA noch mehr institutionelles Wissen verlieren.

Über die EPA machen

Die Dringlichkeit des neu ernannten Administrators Michael Regan geht nicht verloren. „Es ist unsere Aufgabe, sicherzustellen, dass wir ein Arbeitsumfeld haben, das Wissenschaft, Daten, Integrität und Transparenz fördert. Wir müssen diesen Weg gehen – zeigen Sie, dass wir ein würdiger Arbeitsplatz sind. Ich glaube, viele Leute bekommen diese Nachricht bereits “, sagte Regan der Associated Press in einem Interview im März.

Michael Stanley Regan spricht während seiner Anhörung vor dem Ausschuss für Umweltfragen und öffentliche Arbeiten des Senats am 3. Februar 2021 zum Administrator der Umweltschutzbehörde in Washington, DC. Foto von Brandon Bell / POOL / AFP über Getty Images

Seit letztem Jahr hat die EPA Beziehungen zu Schulen aufgebaut, einschließlich historisch schwarzer Colleges und Universitäten, an Karrieremessen teilgenommen und Webinare veranstaltet, um das Bewusstsein für die Einstellungsbemühungen der Agentur zu schärfen und einen vielfältigen Pool hochqualifizierter Kandidaten anzuziehen. ”Sagte ein Sprecher der EPA in einer E-Mail an The Verge.

In einigen Fällen bedeutete ein Neuanfang auch die Reinigung des Hauses. Seit seinem Amtsantritt hat Präsident Joe Biden die Einrichtung einer Task Force gefordert, um Angriffe auf die wissenschaftliche Integrität während der Trump-Administration zu identifizieren. Innerhalb der EPA wird auch versucht festzustellen, wie politische Interessen die Wissenschaft in der Agentur untergraben haben könnten.

In einer großen Erschütterung im letzten Monat entfernte Regan 40 Personen, die während der Trump-Administration ernannt worden waren, um in zwei wichtigen wissenschaftlichen Beratungsausschüssen zu arbeiten. Die vorherige Regierung hatte qualifizierte Wissenschaftler daran gehindert, den Ausschüssen beizutreten, und mehr Personen aus den von der Agentur regulierten Branchen den Beitritt gestattet. Regan nannte seinen Umzug in einem Interview mit der Associated Press einen “Reset”, der die “wissenschaftliche Integrität” der Agentur wiederherstellen würde.

Ein “Zurücksetzen”, das die “wissenschaftliche Integrität” wiederherstellen würde

Die Agentur sieht in vielerlei Hinsicht so aus, als würde sie zurückgesetzt. Sie hat kürzlich die EPA-Webseite zum Klimawandel zurückgebracht, die während der vorherigen Regierung verschwunden war, und sich erneut der Bewältigung einer globalen Krise verschrieben, die Trump als „Scherz“ bezeichnet hatte.

Regan verpflichtete die EPA außerdem, die Auswirkungen von Umweltverschmutzung und Klimawandel auf Gemeinden nach Rasse und Klasse überproportional zu bekämpfen. “Wir werden Umweltgerechtigkeit dort einsetzen, wo sie hingehört: im Mittelpunkt unseres Plans zur Bekämpfung des Klimawandels”, sagte Regan in einem Video auf der neuen Klima-Webseite.

Biden versuchte auch, das Budget der EPA in einem in der vergangenen Woche veröffentlichten Vorschlag um mehr als 20 Prozent zu erhöhen, obwohl der Kongress letztendlich entscheiden würde, wie viel Geld der Agentur zugewiesen wird. Lockerere Geldbörsen könnten viel dazu beitragen, mehr Leute in die Agentur zu holen, indem sie mehr Geld für die Einstellung und das Anbieten wettbewerbsfähiger Gehälter geben.

“Im Erdgeschoss des Rückbaus einer Agentur.”

Ein sauberer Plan bei der EPA könnte ein weiterer Anziehungspunkt für jüngere Mitarbeiter sein, sagt Southerland. Aufgrund der Leere, die diejenigen hinterlassen haben, die zurückgetreten sind, gibt es mehr Raum, um zu wachsen und schnell mehr Verantwortung innerhalb der Agentur zu übernehmen. “Die große Sache, die das EPA-Rekrutierungsteam nutzen könnte, ist die ganze Idee:” Wenn Sie jetzt zu uns kommen, befinden Sie sich im Erdgeschoss, um eine Agentur wieder aufzubauen, die wirklich beschädigt wurde “, sagt Southerland. “Es ist viel aufregender, bei solchen neuen Bemühungen im Erdgeschoss zu sein, als wenn man in eine gut besetzte, voll funktionsfähige Bürokratie gerät.”

Die EPA könnte jetzt, da sie unter neuer Führung steht und den Klimawandel und die Umweltgerechtigkeit mit größerer Begeisterung angeht, eine Art Umarbeitung erfahren. Die Mitarbeiter der Agentur sagen jedoch, dass das effektivste Verkaufsargument immer noch die Mission ist, die im Mittelpunkt ihrer Arbeit steht. „Die Mitarbeiter der EPA haben sich aus einem bestimmten Grund dieser Agentur angeschlossen. Sie glauben an die Mission. Sie glauben an den öffentlichen Dienst und wollen die öffentliche Gesundheit und die Umwelt schützen “, sagte Regan gegenüber der AP.

Das zeigt sich in Chens Entscheidung, trotz seiner Höhen und Tiefen bei der EPA zu bleiben. Er arbeitet am Schutz der Luftqualität, eine Anklage, an der er angeblich persönlich beteiligt ist, weil er einen Bruder mit Asthma hat. Sie sind in Südkalifornien aufgewachsen, einer Region, in der die Luft nach der Verabschiedung des Clean Air Act im Jahr 1970 – im selben Jahr, in dem die EPA gegründet wurde – dramatisch aufgeräumt wurde.

„Wo sonst können Sie sich die Hände schmutzig machen, wenn Sie tatsächlich Regeln durchsetzen? Die NGOs können mit ihren Klagen nur so weit gehen. Letztendlich müssen sie von der durchgesetzt werden [EPA] selbst und vom Staat “, sagt Chen. “Ich habe nie wirklich daran gedacht zu gehen, denn ehrlich gesagt ist es so, als würde niemand anders diese Arbeit machen, wenn ich diese Arbeit hier nicht machen kann.”